Het babyaapje Punch, dat eerder dit jaar uitgroeide tot een wereldwijde internetsensatie, viert zondag zijn eerste verjaardag. De jonge Japanse makaak werd verstoten door zijn moeder en aanvankelijk ook door soortgenoten, maar veroverde de harten van kijkers over de hele wereld doordat hij troost zocht bij een pluchen orang-oetan uit IKEA. In de dierentuin van Ichikawa, net buiten Tokio, stromen inmiddels de felicitaties binnen: ter gelegenheid van zijn verjaardag werden zo’n 2.500 verjaardagskaarten uit alle uithoeken van de wereld tentoongesteld.
- Punch is een Japanse babymakaak die viraal ging nadat hij troost zocht bij een pluchen IKEA-knuffel.
- De dierentuin van Ichikawa ontving zo’n 2.500 verjaardagskaarten uit de hele wereld.
- Dankzij Punch werd 58 miljoen yen (ongeveer 350.000 dollar) aan donaties opgehaald.
Van verstoten aapje tot online ster
Punch schoot omhoog op de sociale media nadat hij werd gezien terwijl hij zich vastklampte aan een pluchen orang-oetan om troost te vinden. In februari begon de dierentuin video’s te delen over zijn onhandige pogingen om aansluiting te vinden bij zijn groep. Rond die beelden ontstond een toegewijde fanbasis onder de hashtag #HangInTherePunch.
Volgens dierentuinmedewerker Takashi Yasunaga gaat het goed met het diertje. “Hij groeit goed, is gezond en speelt nu met anderen”, vertelde hij aan persbureau AFP. “Hij grijpt steeds minder terug op de orang-oetanknuffel. Hij communiceert met andere dieren en speelt met andere babyaapjes.” Volgens hem bouwt Punch zo zijn positie op als lid van de groep.
Waarom het verhaal zoveel mensen raakt
De aantrekkingskracht van Punch zit hem voor veel fans in zijn doorzettingsvermogen. “Hij is heel sterk en veerkrachtig”, zegt de 38-jarige Junko Hara. “Hij laat zich niet ontmoedigen. Ik steun die veerkracht van hem, en naar hem kijken vrolijkt me echt op.”
De populariteit trekt ook internationale bezoekers. De Amerikaanse toerist Sarren Eilers reisde speciaal af om het aapje in het echt te zien. “Punch was overal op TikTok. Er bleven maar video’s opduiken. Hij is gewoon zo schattig”, vertelde hij. “Ik dacht: ik moet hem in het echt gaan zien.”
De dierentuin, die voorheen hooguit een paar honderd bezoekers per dag trok, veranderde in een trekpleister voor duizenden lokale en internationale fans.
Roem met een keerzijde
De beroemdheid van Punch trok soms ook ongewenste aandacht. In mei drongen Amerikaanse YouTubers het verblijf van de aapjes binnen, en vorige maand richtte een onbekende een laserpen op de dieren. Daarnaast werd de dierentuin overspoeld met telefoontjes en e-mails: sommige met lof voor de zorg, maar veel andere met kritiek op de manier waarop Punch wordt gehouden.
Tegelijk heeft de dierentuin de populariteit van Punch benut om donaties in te zamelen. Halverwege juli was zo’n 58 miljoen yen (ongeveer 350.000 dollar) opgehaald, waarmee onder meer een nieuw airconditioningsysteem werd betaald. “Dankzij de populariteit van Punch profiteert de hele groep aapjes en de hele dierentuin van betere omstandigheden”, aldus Yasunaga.
Hoe het verder gaat met Punch
Punch brengt zijn dagen momenteel vooral rustend in de schaduw door en wordt actiever in de koelere vroege avonduren. Voor zijn fans blijft hij een symbool van veerkracht. “Mensen over de hele wereld steunen Punch”, zegt de 66-jarige Yukie Mibayashi. “Dus ik wil hem zeggen: iedereen kijkt naar je. Blijf volhouden!”
Volg jij het verhaal van Punch ook op sociale media? Laat weten wat het aapje zo bijzonder maakt voor jou.
