De El Niño die dit jaar in de tropische Stille Oceaan opbouwt, is op weg om de sterkste ooit geregistreerd te worden. Volgens klimaatwetenschappers kan het fenomeen wereldwijd extreem weer aanwakkeren en van 2027 met ruime marge het warmste jaar in de meetgeschiedenis maken. Bovenop de langdurige, door de mens veroorzaakte opwarming geeft deze tijdelijke opstoot volgens experts een voorproefje van de hitte die de wereld tegen het einde van de jaren 2030 sowieso mag verwachten. Sommige gevolgen zijn nu al voelbaar, van droogte tot bosbranden in delen van Azië.
- NOAA schat de kans op 69 procent dat dit de sterkste El Niño wordt sinds het begin van de dataset in 1950.
- De piek wordt in november verwacht bij een afwijking van 3,9°C, ruim boven de 3°C van 2015.
- Wetenschappers verwachten dat 2027 op ongeveer 1,76°C boven het pre-industriële niveau uitkomt.
Wat El Niño precies is en hoe hij ontstaat
El Niño is de opwarmingsfase van een natuurlijke cyclus in de tropische Stille Oceaan die bekendstaat als de El Niño-Southern Oscillation (ENSO). Het fenomeen zet in wanneer de passaatwinden die normaal van oost naar west waaien tijdelijk verzwakken. Daardoor kan warm water dat zich gewoonlijk in het westen van de Stille Oceaan opstapelt, terugstromen naar het oosten en aan de oppervlakte komen.
“Blijven die warmer-dan-normale oppervlaktetemperaturen enkele maanden aanhouden, dan veroorzaken ze meer stormen en bewolking boven de regio, wat rimpeleffecten veroorzaakt door de hele wereldatmosfeer heen”, legt Emily Becker, klimaatwetenschapper aan de University of Miami, uit. Het resultaat is dat sommige gebieden warmer en droger worden, terwijl andere net koeler en natter uitvallen.
De opbouw dit jaar overtreft eerdere edities
De dagelijkse zeewatertemperaturen in de zogenoemde Niño 3.4-regio — een denkbeeldig vak in de Stille Oceaan — liggen momenteel ongeveer 2,6°C boven een voortschrijdend dertigjarig gemiddelde. Dat blijkt uit het veel geciteerde Climate Brink-dashboard, dat zich baseert op de zeeoppervlaktemetingen van satellieten en boeien van de Amerikaanse weer- en oceaandienst NOAA.
Datzelfde dashboard bundelt voorspellingen die El Niño op koers zetten om deze november te pieken bij een afwijking van 3,9°C. Dat is ruim boven de 3°C die tijdens de El Niño van 2015 werd vastgesteld. “Sterkere gebeurtenissen betekenen dat we meer van de verwachte El Niño-effecten mogen verwachten”, zegt Michelle L’Heureux, teamleider ENSO bij het Climate Prediction Center van NOAA. Ze waarschuwt wel dat geen enkel effect gegarandeerd is.
Sommige gevolgen laten zich al zien. In Indonesië heeft een lang en intens droogseizoen bosbranden gevoed die honderdduizenden hectaren in de as legden.
Waarom 2027 het warmste jaar dreigt te worden
Het huidige record van warmste jaar staat op naam van 2024. Dit jaar wordt daar een serieuze concurrent van, maar het echte klapstuk komt later: omdat het grootste deel van de hitte-impact zich pas het jaar nadien laat voelen, is 2027 volgens de wetenschappers zo goed als zeker de nieuwe koploper.
Volgens berekeningen van klimaatwetenschappers Zeke Hausfather en Andrew Dessler voegt El Niño tijdelijk 0,3°C toe bovenop de langetermijntrend, wat 2027 op ongeveer 1,76°C boven het pre-industriële niveau brengt.
Dat betekent dat in één enkel jaar evenveel opwarming wordt samengeperst als anders pas tegen 2037 verwacht zou worden. “Het is een soort voorproefje van de toekomst”, zegt Dessler, professor aan Texas A&M, al benadrukt hij dat een groot deel van die hitte geconcentreerd zal zijn in de equatoriale Stille Oceaan. Mike McPhaden, senior wetenschapper bij NOAA, komt tot een vergelijkbare schatting: “Het is niet ondenkbaar dat 2027 een piek bereikt van 1,7°C boven pre-industrieel” als de modelvoorspellingen uitkomen.
Er bestaat niet één manier om El Niño te meten
Er is geen enkele algemeen aanvaarde methode om El Niño’s te meten. NOAA nam in februari de Relative Oceanic Niño Index (RONI) in gebruik, die de opwarming in de Niño 3.4-regio afzet tegen de opwarming in de hele tropische gordel om het onderliggende oceaan-atmosfeersysteem beter weer te geven. Op die schaal vallen de cijfers lager uit, maar de voorspelde rangorde blijft dezelfde. NOAA schat de kans op 69 procent dat deze El Niño de sterkste wordt in de dataset die teruggaat tot 1950.
Hoe klimaatverandering de effecten versterkt
Wetenschappers zijn het erover eens dat klimaatverandering de impact van El Niño vergroot. Onze door broeikasgassen opgewarmde atmosfeer bevat meer vocht, waardoor de regens die met El Niño gepaard gaan extremer kunnen uitvallen. Tegelijk droogt de bodem verder uit, wat de droogte verdiept in gebieden waar El Niño droogte brengt.
Over de vraag of klimaatverandering zélf sterkere El Niño’s veroorzaakt, is minder eensgezindheid, al komt daar wel bewijs voor naar boven. “Klimaatverandering versterkt mogelijk de El Niño-cyclus zelf”, zegt McPhaden. Warmere tropische zeeën maken de winden die El Niño aandrijven gevoeliger voor de oceaan, wat de terugkoppeling tussen beide aanscherpt en gebeurtenissen sneller laat opbouwen. Hij verwijst naar bewijs uit koraalskeletten, naar instrumentmetingen die teruggaan tot de negentiende eeuw en naar klimaatmodellen — die er samen op wijzen dat El Niño’s de voorbije eeuw mogelijk zo’n 10 procent in amplitude zijn toegenomen.
Merk jij de gevolgen van deze uitzonderlijke El Niño al in je eigen omgeving, of maak je je vooral zorgen over wat 2027 kan brengen? Deel je gedachten hieronder.
