Thames Water is het waterbedrijf dat de drinkwatervoorziening van Londen en omgeving verzorgt. Een van zijn opvallendste installaties is de ontziltingsfabriek in Beckton, in het oosten van de hoofdstad: de enige grootschalige ontziltingsfabriek op het Britse vasteland. De installatie, die in 2010 openging en zo’n 250 miljoen pond kostte (ongeveer 290 miljoen euro), moet in tijden van extreme droogte extra drinkwater leveren door brak water uit de Theems om te zetten in bruikbaar drinkwater. Toch ligt de fabriek nu, midden in een zware droogte, volledig stil.
- De ontziltingsfabriek in Beckton is de enige grootschalige installatie van haar soort op het Britse vasteland.
- Ondanks een officieel afgekondigde droogte werd de fabriek dit jaar niet één keer gebruikt.
- Technische problemen, waaronder beschadigde filtermembranen, houden de installatie uit bedrijf.
Engeland kende naar eigen zeggen van overheidsfunctionarissen een “uitzonderlijk ernstige” droogte. Het Verenigd Koninkrijk noteerde de droogste juli sinds het begin van de metingen in 1836. Op 29 juli 2026 werd in Engeland officieel een droogte afgekondigd. Voor het stroomgebied van de Theems was juli 2026 volgens gegevens van het Environment Agency de droogste julimaand sinds het begin van de metingen in 1871: de regio kreeg die hele maand slechts 1 millimeter regen.
De regels lieten inzet toe, de techniek niet
Volgens het droogteplan van Thames Water mag het bedrijf de ontziltingsfabriek inschakelen zodra een droogte is afgekondigd én de doorstroming van de Theems onder de 3000 megaliter per dag (Ml/d) zakt. Aan die voorwaarden is ruimschoots voldaan. Bij Teddington, in het zuidwesten van Londen en het laagste punt van het zoetwatergedeelte van de Theems, liggen de doorstroomsnelheden al weken ver onder die grens.
De huidige doorstroming ligt rond de 220 Ml/d. Dat is zelfs lager dan de drempel van 300 Ml/d die Thames Water en het Environment Agency voor Teddington afspraken tijdens de huidige droogte. Normaal geldt een streefwaarde van 800 Ml/d, om de ecologie van de rivier en de omgeving te beschermen tegen overmatige onttrekking van water.
Onder normale omstandigheden zouden deze extreem lage waterstanden Thames Water juist toestaan om de Beckton-fabriek aan te zetten en zo de druk op andere waterbronnen te verlichten.
Beschadigde membranen leggen de installatie plat
Maar de ontziltingsfabriek kampt met technische problemen en is volgens Thames Water op dit moment niet inzetbaar. In een conceptdroogteplan dat het bedrijf eerder dit jaar publiceerde, staat dat er wordt gewerkt aan de vervanging van beschadigde apparatuur, waaronder de membranen die als filter voor zoet water dienen.
De installatie in Beckton kan tot 100 Ml/d aan water leveren, ongeveer 4 procent van het dagelijkse volume drinkwater dat Thames Water aanlevert. Toch is de fabriek sinds haar opening slechts vijf keer in gebruik geweest, samen goed voor het equivalent van zeven dagen drinkwatervoorziening voor Londen. Dit jaar bleef ze volledig ongebruikt, ondanks de verergerende droogte. Volgens het droogteplan heeft de installatie vier tot zes weken nodig om op volle capaciteit te komen.
Een woordvoerder van Thames Water zei dat het bedrijf werkt aan het gereedmaken van de fabriek. “Er worden voorbereidingen getroffen bij de waterzuiveringsinstallatie Thames Gateway in Beckton, Oost-Londen, zodat die tegen het einde van het jaar online kan worden gebracht, indien nodig, om het herstel van de reservoirs deze winter te ondersteunen”, aldus de woordvoerder. Elke beslissing om de fabriek in te zetten hangt af van de weersomstandigheden, de vraag en de reservoirniveaus in de komende weken.
Andere waterbedrijven zetten juist in op ontzilting
De problemen in Beckton vallen samen met plannen van andere Engelse waterbedrijven om juist nieuwe ontziltingsfabrieken te bouwen, om de watervoorziening op peil te houden nu klimaatverandering vaker en heviger droogtes veroorzaakt. Anglian Water werkt aan plannen voor twee installaties in Norfolk en Lincolnshire, die zeewater uit de Noordzee zouden gebruiken. South West Water ontwikkelt daarnaast plannen voor een ontziltingsfabriek in Par, in Cornwall, om het graafschap te helpen bij de toegenomen watervraag tijdens de drukke zomermaanden.
Voor een Nederlandstalige lezer illustreert dit hoe kwetsbaar de drinkwatervoorziening kan zijn wanneer noodinfrastructuur op papier bestaat, maar in de praktijk niet inzetbaar blijkt.
Zou een miljoeneninvestering die vrijwel nooit werkt volgens u wel of niet moeten worden vervangen door andere oplossingen tegen droogte? Deel uw kijk hieronder.
