Amerikaanse openbare scholen kunnen voortaan meeprofiteren van een nieuw federaal fondsenwervingssysteem dat oorspronkelijk was opgezet om gezinnen te helpen bij het betalen van privéonderwijs. Volgens richtlijnen die het Amerikaanse ministerie van Financiën in juni publiceerde, mogen specifieke non-profitorganisaties donaties innen die belastingbetalers rechtstreeks vanuit hun federale belasting kunnen bestemmen voor uiteenlopende kosten van openbare scholen, zoals vervoer of bijles. Daarmee opent zich een onverwachte geldkraan voor districten die al jaren worstelen met krimpende budgetten. Een klein maar groeiend aantal districtsleiders heeft aangegeven van de mogelijkheid gebruik te willen maken.
- Belastingbetalers kunnen tot 1.700 dollar (ongeveer 1.500 euro) doneren aan een zogeheten scholarship-granting organization en krijgen dat volledig terug via een federaal belastingkrediet.
- Dertig staten hebben zich tot nu toe bij het programma aangesloten; districtsleiders in die staten beslissen zelf of ze meedoen.
- Volgens onderwijsfinancieringsexperts kan het geld oplopen tot zo’n 3 procent van het totale budget van een district.
Het geld komt uit een omstreden wet van Trump
De regeling vloeit voort uit de belastinghervorming van president Donald Trump, bekend als de One Big Beautiful Bill Act, die vorig jaar het eerste nationale voucherachtige programma voor privéscholen en thuisonderwijs in het leven riep. Bij die wet werd tegelijk vastgelegd dat ook openbare scholen ervan kunnen profiteren.
Het systeem werkt zo: een belastingbetaler draagt tot 1.700 dollar bij aan een scholarship-granting organization en krijgt een krediet op de federale inkomstenbelasting. Het gaat om een dollar-voor-dollarkrediet, waardoor elke toegezegde dollar de belastingschuld met precies datzelfde bedrag verlaagt. Zulke tussenorganisaties kunnen worden opgericht door verschillende non-profits, waaronder fondsen van openbare scholen, mits ze goedkeuring van hun staat krijgen. De organisatie geeft het geld vervolgens door: als beurs aan aanvragers voor privé- of thuisonderwijs, of aan schooldistricten voor bepaalde diensten voor leerlingen.
Het geld voor de beurzen stroomt nooit via het federale ministerie van Onderwijs en omzeilt daarmee volledig het Congres en zijn uitgavenbeslissingen.
Districten met lege kassen zien een kans
Voor veel districten komt de regeling op een cruciaal moment. “Telkens als er een beschikbare inkomstenbron is, zien we doorgaans niet dat districten ‘nee, dank u’ zeggen”, zegt Marguerite Roza, directeur van het Edunomics Lab aan Georgetown University. Zij heeft schooldistricten geadviseerd de nieuwe geldbron niet te negeren; velen hebben hun uitgeklede budgetten opgelapt door scholen te sluiten of personeel te ontslaan.
Sara Hazel, voorzitter van de Denver Public Schools Foundation, de fondsenwervingstak van het grootste schooldistrict van Colorado, wil potentiële donateurs voorhouden: “Wil je dat dat geld naar de belastingdienst gaat, of naar lokale kinderen?”
Ook in Nevada wordt de knoop doorgehakt. “De realiteit is dat dit programma bestaat, en als er geld op tafel ligt dat naar onze kinderen en gezinnen kan gaan, snap ik niet waarom je niet alles zou proberen wat mogelijk is”, zegt Justin Dayhoff, financieel directeur van het Clark County School District, waartoe Las Vegas behoort. Zijn district, het op vier na grootste van het land, zag de inschrijvingen sinds voor de pandemie met meer dan 35.000 leerlingen — zo’n 11 procent — teruglopen en ontsloeg voor dit schooljaar zestig medewerkers.
Critici vrezen een paard van Troje
Toch is de regeling omstreden. Lerarenvakbonden hebben het programma in veel staten neergezet als een verkapte manier om vouchers in het onderwijs uit te breiden, omdat het geld naar gezinnen kan vloeien om privéonderwijs te betalen. Bestuurders die het geld willen aanboren, riskeren daardoor politieke tegenwind.
Anderen wijzen op ongelijkheid. “In gebieden met lage inkomens zul je merken dat het voor schooldistricten niet eenvoudig is om dit geld op te halen”, zegt Thomas Toch, directeur van denktank FutureEd aan Georgetown University. Hij vreest dat het meenemen van openbare scholen in de wet vooral een politieke tactiek was: “Het was ontworpen om te betogen dat dit programma de publieke sector kan steunen, om zo steun te winnen in blauwe staten.”
Hoeveel het uiteindelijk oplevert, valt nog te bezien. Volgens Roza zou een district alleen al door de eigen werknemers in te schrijven ongeveer 200 dollar (zo’n 185 euro) per leerling kunnen binnenhalen. Sommige experts denken dat het werven van donaties zo simpel kan worden als een extra formulier in de gebruikelijke HR-papieren, waarbij werkgevers hun personeel aanmelden voor het belastingkrediet.
Zou u willen dat een deel van uw belasting rechtstreeks naar de school in de buurt gaat? En zou zo’n systeem ook in Nederland werken, of vergroot het juist de kloof tussen rijke en arme wijken? Deel uw mening hieronder.
