De International Union for the Conservation of Nature (IUCN) houdt op haar bekende Rode Lijst bij hoe bedreigd dier- en plantensoorten zijn. Twee soorten die daarop al decennia als zwaar getroffen te boek staan — de Antarctische blauwe vinvis en de gewone vinvis — laten nu tekenen van voorzichtig herstel zien. Nieuw onderzoek, gepubliceerd in de African Journal of Marine Science, toont een recente toename van waarnemingen van deze twee grootste walvissoorten ter wereld in het zuidoosten van de Atlantische Oceaan, voor de kust van Namibië en de westkust van Zuid-Afrika.
- Onderzoekers bundelden meer dan zestig jaar aan bevestigde waarnemingen en strandingen, van 1964 tot maart 2025.
- 95 procent van alle waarnemingen dateert van na 2012.
- Tussen 1913 en 1978 werden naar schatting 350.000 blauwe vinvissen en 725.000 gewone vinvissen gedood.
“Onze resultaten leveren belangrijk bewijs dat deze reuzen van de oceaan zich langzaam herstellen van de verwoestende impact van de commerciële walvisvangst in de twintigste eeuw, die hen aan de rand van uitsterven bracht”, zegt hoofdauteur dr. Bridget James van het Center for Statistics in Ecology, Environment and Conservation aan de Universiteit van Kaapstad.
“Waarnemingen blijven zeldzaam, maar ze worden frequenter dan in voorgaande decennia — en met blijvende bescherming is er reden om te geloven dat dit herstel kan doorzetten.”
De industriële walvisvangst bracht beide soorten aan de rand van uitsterven
Het onderzoek richtte zich op de Antarctische blauwe vinvis (Balaenoptera musculus intermedia) en de gewone vinvis (B. physalus quoyi), beide zwaar bejaagd in het tijdperk van de industriële walvisvangst. De aantallen kelderden dramatisch: de Antarctische blauwe vinvis staat vandaag nog steeds als “ernstig bedreigd” op de Rode Lijst van de IUCN. De populatie wordt geschat op zo’n 3 procent van het niveau van vóór de walvisvangst en groeit langzaam met ongeveer 5 tot 8 procent per jaar.
De gewone vinvis is momenteel geclassificeerd als “kwetsbaar”. Die populatie zou hersteld zijn tot meer dan 30 procent van het historische niveau en groeit met zo’n 4 tot 5 procent per jaar.
Verafgelegen leefgebied maakt de soorten moeilijk te bestuderen
Ondanks deze tekenen van verbetering blijven beide soorten lastig te onderzoeken. Ze leggen enorme afstanden af en brengen een groot deel van hun leven door in afgelegen Antarctische wateren. Gegevens over trekroutes en mogelijke voortplantingsgebieden — waaronder het zuidoosten van de Atlantische Oceaan — waren tot nu toe bijzonder schaars.
“Historische walvisvangstgegevens suggereren dat het zuidoostelijke deel van de Atlantische Oceaan ooit een belangrijk kraamgebied kan zijn geweest voor zowel blauwe als gewone vinvissen”, aldus James. Om die kennislacune te dichten bundelden de onderzoekers geverifieerde waarnemingen en strandingen uit de periode 1964 tot maart 2025. Ze concentreerden zich op het Benguela-opwellingsecosysteem, een voedselrijk gebied voor de kust van Namibië en de westkust van Zuid-Afrika.
Blauwe vinvissen werden zelden geregistreerd: twaalf waarnemingen, één stranding en vijf aanvullende gepubliceerde meldingen. Gewone vinvissen kwamen vaker voor, met 76 waarnemingen en zes gedocumenteerde strandingen. Blauwe vinvissen werden vooral gezien tussen het late voorjaar en de herfst, terwijl gewone vinvissen het hele jaar door leken voor te komen.
Herstel betekent niet dat de bedreigingen verdwenen zijn
De onderzoekers waarschuwen dat dit herstel niet betekent dat de gevaren geweken zijn. Grote walvissen lopen nog altijd risico op aanvaringen met schepen, verstrikking in visnetten, onderwaterlawaai, vervuiling en klimaatgedreven veranderingen in de oceaanecosystemen.
“Zelfs met meer dan vijftig jaar herstel sinds het einde van de commerciële walvisvangst konden we slechts twaalf meldingen van blauwe vinvissen voor onze kust samenstellen”, benadrukt co-auteur dr. Simon Elwen, directeur van Sea Search en verbonden aan de Universiteit van Stellenbosch.
De auteurs plaatsen bovendien een belangrijke kanttekening: minstens een deel van de recente toename kan verklaard worden door meer waarnemingsinspanning en betere rapportage. Veel meldingen zijn afkomstig van waarnemers van zeezoogdieren die vanaf seismische onderzoeksschepen op zoek naar olie en gas werken.
Voor een precieze inschatting van beide populaties in de zuidoostelijke Atlantische Oceaan ontbreekt volgens de onderzoekers nog steeds voldoende systematische wetenschappelijke monitoring. Ze pleiten voor uitbreiding van passieve akoestische monitoring, meer getrainde waarnemers in commerciële sectoren, en het meenemen van gegevens over de verspreiding van walvissen in de ruimtelijke planning op zee.
Ziet u het als een teken van hoop dat deze oceaanreuzen langzaam terugkeren, of gaat het herstel te traag? Deel uw mening in de reacties.
