Wetenschappers zijn erin geslaagd om via genetische bewerking beagles te fokken die het belangrijkste hondenallergeen niet meer aanmaken. Twee vrouwelijke pups, Alfie en Bailey, kwamen ter wereld nadat onderzoekers met de gentechniek CRISPR-Cas9 het gen voor het eiwit Can f 1 hadden uitgeschakeld. In eerste tests op speeksel, haar en huidschilfers was geen spoor van het allergeen te vinden. De resultaten verschenen in het wetenschappelijke tijdschrift The CRISPR Journal. Volgens de onderzoekers gaat het om een principebewijs: het is technisch mogelijk om het voornaamste hondenallergeen rechtstreeks bij het dier zelf uit te schakelen.
- CRISPR-Cas9 werd gebruikt om het gen voor het allergeen Can f 1 in hondencellen uit te schakelen.
- Twee beaglepups, Alfie en Bailey, produceren geen detecteerbaar Can f 1 in speeksel, haar of huidschilfers.
- Bij een huidpriktest reageerde een proefpersoon niet op de aangepaste honden, wel op gewone en zogenaamd hypoallergene rassen.
Naar schatting leeft zo’n 15% van de wereldbevolking met een hondenallergie, die het risico op hooikoorts en astma kan verhogen. De belangrijkste boosdoener is Can f 1, een eiwit dat vooral in het speeksel van honden voorkomt. Tot nu toe blijft er voor wie last heeft weinig anders over dan honden mijden of langdurige immuuntherapie via injecties of tabletten.
Waarom onderzoekers het probleem bij de bron aanpakten
Hondenallergenen verspreiden zich makkelijk en blijven lang hangen op meubels, kleding en in de lucht, waardoor ze volledig vermijden vrijwel onmogelijk is. Klachten kunnen klein beginnen — een loopneus, jeukende ogen of huiduitslag — maar kunnen uitgroeien tot ernstige ademhalingsproblemen.
De meeste bestaande behandelingen richten zich op het bijsturen van de menselijke afweerreactie. Dit onderzoek koos een andere weg en pakte de bron zelf aan. De onderzoekers vertrokken van gewone huidcellen, zogeheten fibroblasten, van een beagle.
Een minuscule ingreep in het DNA schakelt het allergeen uit
Met CRISPR-Cas9 maakten de wetenschappers een uiterst precieze knip in het Can f 1-gen en voegden ze op die plek één extra DNA-bouwsteen toe. Die kleine verandering verstoorde de instructies van het gen, waardoor het werd uitgeschakeld en het allergeeneiwit niet langer werd aangemaakt.
Om van de bewerkte cellen levende dieren te maken, gebruikten de onderzoekers een kloontechniek die somatische celkerntransplantatie (SCNT) heet. Daarbij wordt het oorspronkelijke erfelijke materiaal uit rijpe eicellen verwijderd en vervangen door het genetische materiaal van de aangepaste cellen. Vijfentwintig embryo’s werden overgebracht naar een draagmoederhond, die pups met de bewerkte genetische verandering ter wereld bracht.
Onderzoek van zowel het volledige genoom als het Can f 1-gen zelf toonde aan dat de bewerking geen onbedoelde schade aan het DNA van de pups had veroorzaakt. Omdat het om een principebewijs ging, konden de onderzoekers niet met zekerheid uitsluiten dat de verandering gevolgen zou hebben voor de gezondheid van de dieren. Uit voorzorg werden de pups vanaf de geboorte onder strikt veterinair toezicht gehouden.
Zelfs hypoallergene rassen lokten wel een reactie uit
Het team voerde biochemische tests uit op speeksel, haar en huidschilfers van de aangepaste honden en vergeleek die met stalen van een gewone beagle, een standaardpoedel en een goldendoodle. Bij de andere honden — ook bij de poedels en goldendoodles die als hypoallergeen worden aangeprezen — was het eiwit vlot aantoonbaar, bij de aangepaste dieren was het volledig afwezig.
De echte proef volgde met een huidpriktest: de proefpersoon kreeg allergische bultjes na blootstelling aan de gewone beagle en zelfs aan de zogenaamd hypoallergene rassen, maar reageerde niet op de genetisch aangepaste honden.
Wat er nog moet gebeuren voor de techniek breder inzetbaar is
De studie laat zien dat het technisch mogelijk is om het voornaamste hondenallergeen bij een levend dier rechtstreeks uit te schakelen. Voor deze aanpak commercieel bruikbaar kan worden, moeten onderzoekers echter nog de veiligheid op lange termijn aantonen, het dierenwelzijn zorgvuldig bewaken en aan alle regelgeving voldoen.
Voor de miljoenen mensen die door een allergie geen hond kunnen houden, zou een dergelijke ontwikkeling op termijn een verschil kunnen maken. Voorlopig blijft het echter bij een vroeg onderzoek met een handvol dieren, en niet bij een beschikbare oplossing.
Zou u een genetisch aangepaste hond in huis halen als die geen allergische reacties opwekt, of gaan zulke ingrepen in het dierlijke DNA u een stap te ver? Laat het weten in de reacties.
