Hearst koopt Disney uit A+E voor 1,2 miljard dollar

Met een uiting van dank aan de jarenlange partner bevestigde Hearst de overname van het belang van The Walt Disney Company in A+E Global Media. “We danken onze collega’s bij Disney voor decennia van succesvolle samenwerking”, verklaarde Steven R. Swartz, president en CEO van Hearst. Met die woorden bezegelt de van oudsher in kranten en tijdschriften gewortelde mediagroep een deal ter waarde van circa 1,2 miljard dollar (ongeveer 1,1 miljard euro) in contanten. Hearst neemt daarmee het volledige eigendom over van het moederbedrijf achter kabelmerken als A&E, History en Lifetime. De transactie wordt naar verwachting in september afgerond.

Buccieri wijst op de kracht van de merken en de eigen bibliotheek

Voor Paul Buccieri, die A+E sinds 2018 leidt en dat ook na de overname blijft doen, ligt de waarde van het bedrijf in zijn merken en content. “In een medialandschap dat wordt gekenmerkt door fragmentatie ligt het voordeel van A+E Global Media in de kracht en veelzijdigheid van onze merken, onze sterke partnerschappen en onze enorme bibliotheek aan eigen bezittingen”, aldus Buccieri.

Hij benadrukte dat het bedrijf klaar is voor de toekomst: “Terwijl we ons verhalen wereldwijd blijven vertellen op alle platforms, met IP dat naar elk scherm en elke vorm reist, geloven we dat we goed gepositioneerd zijn voor welke kansen zich ook aandienen.” Ook bedankte hij Hearst, Disney en de bestuursleden voor hun steun in de loop der jaren.

A+E Global Media bereikt meer dan 414 miljoen huishoudens in 200 gebieden en 40 talen.

Een joint venture die teruggaat tot 1984

De transactie sluit een gezamenlijk avontuur af dat al ruim tien jaar loopt tussen de twee gelijke partners. Het bedrijf werd in 1984 opgericht onder de naam Arts & Entertainment Network, met Hearst en ABC als aandeelhouders naast andere investeerders. NBC verwierf in 1993 een minderheidsbelang, en in 2009 breidde het bedrijf uit met de overname van Lifetime Networks, dat zelf ook een joint venture van Disney en Hearst was.

Disney en Hearst waren sinds 2012 gelijkwaardige partners, nadat ze het minderheidsbelang van NBCUniversal hadden uitgekocht. Een jaar geleden begon het bedrijf zijn opties te verkennen en werd Wells Fargo ingeschakeld om het in de markt te zetten. Na afronding wordt A+E Global Media een volledig eigendom binnen de entertainmentgroep van Hearst.

Waarom Disney zijn belang van de hand doet

De verkoop past in een breder patroon binnen de sector, waarin traditionele mediabedrijven worstelen met een veranderend kabellandschap. Door ‘cord-cutting’ en de opkomst van streaming staan de inkomsten van klassieke kabelnetwerken onder druk. Voor Disney betekent dit dat A+E niet langer de melkkoe is die het ooit was in termen van de bijdrage aan de resultaten — wat een verklaring vormt voor de afstoting.

Toch is A+E winstgevend en schuldenvrij. Die gezonde positie wordt grotendeels toegeschreven aan zetten van Buccieri, waaronder het vroeg omarmen van het FAST-model (gratis, advertentiegedragen streamingkanalen) en de uitbouw van A+E Studios, dat onder meer achter de Netflix-serie ‘The Lincoln Lawyer’ zit. Een groot deel van de content is bovendien in eigen bezit — in de kabelwereld een zeldzaamheid die de bibliotheek extra waardevol maakt. A+E heeft daarnaast belangen in verschillende ondernemingen, waaronder Vice, Propagate en Range Media Partners.

Het belang van ongeveer 18 procent dat Hearst aanhoudt in Disney’s sportzender ESPN staat los van deze deal en blijft ongewijzigd. De transactie valt samen met een periode van consolidatie in de branche: zo splitste Comcast zijn kabelkanalen af in Versant, terwijl Warner Bros. Discovery een akkoord sloot om zichzelf te verkopen aan Paramount Skydance.

Ziet u de terugkeer van Hearst als een teken dat sterke merken en eigen content blijven overleven in het streamingtijdperk, of vooral als een symptoom van de teloorgang van klassieke kabel-tv? Deel uw kijk hieronder.