Gianni Infantino, de 56-jarige Zwitsers-Italiaanse voorzitter van de FIFA, leidt sinds 2016 het wereldwijde bestuursorgaan van het voetbal en wilde aanblijven tot 2031. Zijn schijnbaar onaantastbare machtspositie wankelt nu ernstig. Aanleiding is een omstreden plan om voor het eerst privaat kapitaal in het WK te brengen door een belang te verkopen via een nieuw commercieel rechtenorgaan. Na drie dagen van ongekende onrust binnen de voetbalwereld trok Infantino het voorstel vrijdagavond in, maar de nasleep groeit uit tot een openlijke opstand: invloedrijke bestuurders nemen publiekelijk afstand van hem, terwijl confederaties zich schrap zetten.
- Infantino blies zijn plan af om 4,2 miljard dollar (ongeveer 3,9 miljard euro) op te halen met de verkoop van WK-rechten.
- Topbestuurders als secretaris-generaal Grafstrom en Arsène Wenger distantiëren zich openlijk van het project.
- UEFA stuurde de FIFA een juridische brief; vijf Europese bonden trokken hun steun voor Infantino’s herverkiezing in.
- Meerdere confederaties zouden aansturen op zijn vertrek.
Infantino bood zijn excuses aan voor de manier waarop het voorstel het voetbal had verdeeld. Volgens twee bronnen stuurde secretaris-generaal Mattias Grafstrom een interne boodschap aan het personeel waarin hij de “trieste en verwerpelijke reeks gebeurtenissen” betreurde die tot het “definitief afgeblazen” project leidden. Zonder Infantino bij naam te noemen schreef Grafstrom: “We zijn allemaal in het midden van een chaos beland die moeilijk te begrijpen en te aanvaarden valt.” Hij riep de medewerkers op zich te blijven richten op wat hen verbindt: het dienen van het voetbal en de 211 aangesloten bonden.
Ook Wenger en topadviseurs keren Infantino de rug toe
Arsène Wenger, hoofd Global Football Development bij de FIFA en technisch adviseur van regelgevend orgaan IFAB, liet weten niet bij het voorstel betrokken te zijn geweest en er pas via de media over te hebben gehoord. “De beslissing om het project in te trekken was absoluut noodzakelijk en staat buiten kijf”, aldus Wenger, die zei te geloven in een onafhankelijke FIFA die het spel dient met transparantie en integriteit.
De reacties volgen op het per direct opstappen van senioradviseur Carlos Cordeiro, die het plan “een slechte deal voor het voetbal” noemde. Nog diezelfde vrijdag verklaarde chief operating officer Kevin Lamour dat het personeel “misleid” was door Infantino en omschreef hij het voorstel als “een project van één persoon”.
Wat het plan inhield en waarom het zoveel weerstand oproept
Het voorstel had 4,2 miljard dollar (ongeveer 3,9 miljard euro) moeten opleveren via een nieuw commercieel rechtenorgaan. Het plan werd vooral gepitcht bij minder kapitaalkrachtige bonden buiten Europa, met de belofte van een dividend van 20 tot 40 miljoen dollar (ongeveer 18 tot 37 miljoen euro) per bond aan het begin van volgend jaar. Juist het passeren van grote betrokkenen in het spel heeft Infantino bondgenoten gekost onder de regionale confederaties.
De machtige Europese confederatie UEFA en CONCACAF, dat het voetbal in Noord- en Midden-Amerika en het Caribisch gebied bestuurt, verklaarden in scherpe bewoordingen het vertrouwen in zijn leiderschap te hebben verloren.
Confederaties bereiden gezamenlijk verzet voor
Volgens een bericht zouden drie regionale confederaties zich hebben verenigd om Infantino uit zijn functie te dwingen. UEFA bevestigde aan Al Jazeera dat het een juridisch verzoek — een brief tot het bewaren van documenten — naar de FIFA heeft gestuurd, maar overweegt nog of het daadwerkelijk gerechtelijke stappen zal zetten. Vijf Europese nationale bonden, waaronder de Engelse FA, trokken formeel hun steun in voor zijn herverkiezing tijdens het FIFA-congres in Marokko in maart; Denemarken zei sowieso niet op hem te zullen stemmen.
De doorgaans loyale Aziatische voetbalconfederatie AFC ging minder ver, maar noemde het gebrek aan overleg over het plan “volstrekt onaanvaardbaar” en riep op tot institutionele hervorming. Volgens de Britse krant The Times zouden UEFA, CONCACAF en de AFC vastbesloten zijn Infantino weg te krijgen door de FIFA te verlammen en desnoods eigen competities op te zetten.
Infantino zoekt houvast in Afrika
De bonden van Marokko, Qatar, Koeweit, Libanon en Sri Lanka spraken publiekelijk hun steun uit voor Infantino, die hun verklaringen op Instagram versterkte. De FIFA deed een bericht dat hij steun zou hebben gezocht bij de regering van de Amerikaanse president Donald Trump af als “pure fictie”. Leidende Afrikaanse bestuurders stuurden eveneens steunbetuigingen. De Afrikaanse confederatie CAF heeft nog geen standpunt ingenomen en komt donderdag bijeen.
Infantino’s onmiddellijke zorg is het voorkomen van een buitengewoon FIFA-congres. Dat wordt in gang gezet zodra 43 of meer aangesloten bonden daar formeel schriftelijk om verzoeken. Daarna heeft hij zeven maanden om beschadigde relaties te herstellen. Net als zijn twee voorgangers João Havelange en Sepp Blatter bouwde Infantino zijn machtsbasis buiten Europa op, waar minder welvarende bonden afhankelijk zijn van FIFA-gelden.
Dat betekent dat de strijd om zijn positie zich vermoedelijk zal toespitsen op de kleinere bonden buiten Europa — precies de groep waarbij het omstreden plan werd aangeprezen. Voor de vele nationale voetbalbonden die op FIFA-financiering leunen, staat er dan ook veel op het spel bij de komende stemmingen.
Moet Infantino na dit debacle opstappen, of verdient hij de kans om het vertrouwen te herwinnen? Deel uw mening hieronder.
